La Bourgogne doit son nom à une ancienne tribu germanique, les Burgondes, originaires de Bornholm, au Danemark, qui avaient émigré vers le sud pour s'installer sur les rives du Rhin. Vaincus par les Huns, ils s'étaient vu octroyer par les Romains un nouveau territoire, en Savoie. En 1363, le roi de France, Jean II le Bon, donna le duché de Bourgogne à son fils Philippe le Hardi (1342-1404). Par son mariage avec Marguerite de Male, celui-ci hérita aussi la Flandre, l'Artois et la Franche-Comté, jetant ainsi les bases du futur État bourguignon. Son petit-fils, Philippe le Bon (1396-1467) institua les " États " , qui devaient garantir une autorité centrale au sein de l'État bourguignon.

Au XIVe siècle, les Pays-Bas étaient devenus un ensemble de territoires plus ou moins autonomes, dotés chacun de leurs propres privilèges. Les États, constitués de représentants de la noblesse, du clergé et de la bourgeoisie, dé cidaient eux-mêmes des contributions financières que les comtés versaient au pouvoir central. Par la suite, les États parvinrent à étendre leur pouvoir. Ils se réunirent pour la première fois en 1464, à Bruges ; cette assemblée est souvent considérée comme la première réunion d'une institution qui allait devenir les " États généraux ", appellation encore en usage aujourd'hui pour dé signer le Parlement néerlandais.
En 1467, le fils de Philippe le Bon, Charles le Téméraire (1433-1477), devint duc de Bourgogne, de Brabant, de Limbourg et de Luxembourg et comte de Flandre, de Hollande et de Zélande. Son grand dessein était de reconstituer la Lotharingie de Lothaire II. Mais ses projets furent contrecarrés par le roi de France, Louis XI. Il fit œuvre d'unification administrative en créant un certain nombre d'organes centraux comme la Chambre centrale des Comptes et le Parlement de Malines, tribunal suprême des Pays-Bas.

L'époque bourguignonne a été un âge d'or, tant pour le commerce et l'industrie que pour les arts. Anvers devint le premier port des Pays-Bas et le commerce du drap fit la richesse de la Flandre. Dans les Pays-Bas méridionaux, les arts étaient florissants : Jan Van Eyck, peintre officiel de la cour de Philippe le Bon, peignit son célèbre " Agneau mystique ", et Jérôme Bosch s'affirma comme le précurseur de la peinture fantastique. Louvain vit s'implanter la première université d'Europe. L'invention de l'imprimerie par Gutemberg, vers 1440, permit l'essor de la littérature. Une épopée comme Karel ende Elegast, qui met en scène le personnage de Charlemagne, fut très prisée de la noblesse et des clercs qui y virent l'exemple parfait de ce que devaient ê tre les relations entre le souverain et ses sujets.

Après la mort de Charles le Téméraire au siège de Nancy, en 1477, le duché de Bourgogne retourna à la couronne de France ; les autres territoires, notamment les Pays-Bas, passèrent à la Maison des Habsbourg par le mariage de Marie de Bourgogne, fille de Charles le Téméraire, avec Maximilien d'Autriche. À la fin du XVe siècle, les critique contre l'Église se firent de plus en plus vives aux Pays-Bas ; elles devaient conduire finalement à un schisme au sein de l'Église catholique romaine.