De tous les princes d'Orange, Guillaume III fut incontestablement celui qui joua le plus grand rôle sur la scène internationale. Sur le plan intérieur, en revanche, il laissait l'administration de la république à ses fidèles, qu'il avait nommés à tous les postes clés. Le roi d'Espagne Charles II mourut en 1700 sans laisser d'enfants ; avec lui s'éteignait la dynastie des Habsbourg espagnols. Le roi de France Louis XIV estima que, par le jeu des successions, certains territoires devaient lui revenir, et il réussit sans trop de peine à faire monter son petit-fils Philippe, duc d'Anjou, sur le trône d'Espagne. Mais ses droits furent contestés à la fois par Guillaume III et par l'empereur, lui-même un Habsbourg de la branche autrichienne. La Guerre de la Succession d'Espagne éclata en 1702. Cette même année, Guillaume III fit une chute de cheval et mourut. Comme il n'avait pas eu d'enfants, la couronne d'Angleterre passa à Anne, sœur de Mary Stuart, tandis que dans la république s'ouvrait la " seconde période sans stathouder ". Seule la Frise garda son stathouder, Johan Willem Friso ; par sa grand-mère arrière-petit-fils du stathouder Frédéric Henri, il pouvait prétendre au stadhoudérat dans les autres provinces de la ré publique. Guillaume III avait d'ailleurs voulu en faire son héritier politique, mais les États de Hollande s'y étaient opposés.

La Guerre de Succession d'Espagne marqua le début du déclin de l'économie né erlandaise. Comme depuis des siècles, les Pays-Bas méridionaux étaient le théâ tre d'incessants combats, dont l'enjeu était, une fois de plus, des territoires sur lesquels Français, Anglais et Néerlandais faisaient valoir des droits. Et dans la république, comme en 1672, l'opinion réclamait un chef. Johan Willem Friso fut alors nommé général de l'infanterie en 1707 ; beaucoup de personnages éminents voulaient même le voir accéder au stadhoudérat dans toutes les provinces, mais en 1711 le prince se noya lors de la traversée du Hollands Diep. Son fils Karel Hendrik Friso - le futur Guillaume IV - naît après la mort de son père.

La paix d'Utrecht fut signée en 1713 entre l'Angleterre, la Prusse, le Portugal, la Savoie et la république d'une part et la France de l'autre. Et en 1714 la paix fut également signée entre l'Espagne et la république. Celle-ci dut faire de grandes concessions : les Pays-Bas méridionaux passèrent sous le contr ôle de l'Autriche, la république ne conservant que Venlo, Stevensweert et quelques garnisons dans des places fortes des provinces du Sud. La principauté d'Orange revint définitivement à la France, mais les Nassau conservèrent le titre de prince d'Orange.