Eeuwenlang was de natuur voor de meeste mensen vooral lastig. Dat kon het beste maar meteen ingepolderd, omgeploegd en bebouwd worden. Bovendien was er meer dan genoeg natuur. Pas aan het einde van de negentiende eeuw begonnen sommigen zich zorgen te maken.

Natuurmonumenten is op 22 april 1905 in Artis opgericht. Directe aanleiding daarvoor waren de plannen van de Gemeente Amsterdam om het Naardermeer - 'die waardeloze, onvruchtbare plas' - vol te storten met huisvuil.

Vooral de onderwijzers Jac.P Thijsse en Eli Heijmans, natuurbeschermers van het eerste uur, protesteerden fel tegen de plannen van de gemeente. De eerste aankoop van de Vereniging in 1906 was dan ook het Naardermeer; het eerste officiële natuurgebied in Nederland.

Het zou tot de jaren zestig duren totdat ook het grote publiek natuurbescherming belangrijk ging vinden. Steeds meer Nederlanders realiseerden zich dat de economische groei ten koste ging van natuur en milieu.

Begin 21e eeuw heeft Natuurmonumenten ruim 360 natuurgebieden in beheer, met een totale oppervlakte van meer dan 170.000 voetbalvelden! In 2006 is daar nog een klein gebiedje bij gekomen. Sinds 12 april 2006 is er een mini-Naardermeer in Madurodam. Natuur is onmisbaar in Nederland, zegt Natuurmonumenten. Ook in Nederland in het klein.