De maatschappelijke strijd die tijdens de regeerperiode van Willem III was ontstaan, bleef voortduren toen Emma de troon besteeg. Arbeiders verenigden zich, voerden actie en richten politieke partijen op. Socialist Pieter Jelles Troelstra begon in 1894 bijvoorbeeld de Sociaal Democratische Arbeiderspartij (SDAP).

Ook gelovigen roerden zich. Twee groepen die zich uit onvrede hadden afgekeerd van de Hervormde kerk richtten in 1894 samen de Gereformeerde Kerken op. Het waren de dolerenden (klagenden) van Abraham Kuyper en een andere groep die zich in 1834 al had afgescheiden.

Altijd hadden de rijkeren het voor het zeggen gehad. Maar nu eiste de gewone man ook een stem in de toekomst van Nederland. De kieswet van Van Houten zorgde er in 1896 voor dat de helft van de Nederlandse mannen mocht stemmen of worden gekozen. Twee jaar eerder had minister Tak van Poortvliet voorgesteld iedereen kiesrecht te geven die in zijn eigen onderhoud kon voorzien en kon lezen of schrijven. Maar dat was voorlopig te hoog gegrepen.

Vrouwen hadden, behalve koningin Emma, op politiek gebied nog steeds niets in te brengen. In 1894 richtte een aantal daarom de 'Vereniging voor Vrouwenkiesrecht' op.

In de acht jaar dat Emma op de troon zat, schreed ook de techniek voort. Zo reed in 1896 de eerste automobiel door het land. Het was puur amusement. Niemand had kunnen vermoeden dat de auto later het belangrijkste vervoersmiddel zou worden.