1579 was een belangrijk jaar in de Nederlandse Opstand tegen de Spaanse koning Filips II. In dat jaar werd de Unie van Utrecht gesloten: het eerste begin van het land Nederland! Een van de afspraken die de provincies met elkaar maakten was dat niemand om zijn geloof vervolgd mocht worden.

Dat was uniek, want overal in Europa waren bloedige godsdienstoorlogen bezig. In Frankrijk bijvoorbeeld werden in de nacht van 24 augustus 1572 duizenden protestantse Hugenoten door katholieken vermoord. Veel van de overlevenden vluchtten naar de Republiek, net als de vervolgde Joden uit Portugal en Spanje.

Ook in het uitbrengen van boeken was de Nederlandse Republiek erg tolerant. In andere landen moest een drukker eerst officieel toestemming hebben voordat hij iets mocht drukken. Als bijvoorbeeld een religieuze of politieke tekst de kerk of de politiek niet aanstond, kon de drukker die tekst wel vergeten.

Maar in Nederland werd er gedrukt als er een markt voor was, dus ook teksten die politiek gevoelig waren. Belangrijke werken van denkers als Descartes en Spinoza rolden in de Republiek voor het eerst van de drukpers. Toch zaten er ook in Nederland grenzen aan wat mocht. Uiteindelijk werden de boeken van Spinoza een jaar na zijn dood alsnog verboden, omdat zijn religieuze ideeën toch te ver gingen, ook voor Nederlanders. Niet alles kon dus, maar vaak wel meer dan in andere landen.