Erasmus van Rotterdam was een geleerde in een woelige tijd. In 1517 begon Maarten Luther zijn strijd tegen de misstanden in de katholieke kerk. Al snel sloeg de vonk over en werd in de hele christelijke wereld gevochten tussen katholieken en protestanten. Ook de geleerden van die tijd, die veel verstand van geloof hadden, bemoeiden zich er graag mee.

Erasmus kwam al snel in botsing met de katholieke kerk. Die vond dat hij met zijn boeken, waarin hij bijvoorbeeld monniken op de hak nam, de protestanten hielp. De hervormer Luther begon daarom al snel aan Erasmus te trekken: zo'n grote wetenschapper in zijn kamp kon hij goed gebruiken. Erasmus had hier geen oren naar: hoewel hij sympathie had voor Luthers protest tegen de katholieke kerk, vond hij dat Luther veel teveel van de mensen verlangde. Zijn ideeën over het geloof gingen Erasmus te ver. Ze perkten volgens hem te veel de keuzevrijheid van mensen in.

Vanuit dit idee, vrijheid om te kiezen, riep hij katholieken en protestanten op tot tolerantie voor elkaars denkbeelden. Een idee dat toen geen effect had, maar dat later grote invloed had op bijvoorbeeld Hugo de Groot en Willem van Oranje, en via hen op Nederland als land. Eigenlijk was hij dus zijn tijd vooruit, waardoor hij tegenwoordig wordt gezien als een van de belangrijkste denkers uit de Nederlandse geschiedenis, die tot buiten de grenzen bekendheid geniet.