In 1878 werd hij vegetariër, omdat hij het beter vond voor zijn gezondheid, beter voor de dieren en beter voor zijn portemonnee. Hij was geïnspireerd door de Duitse vrijzinnig predikant Eduard Baltzer, die zei dat vlees onnatuurlijk voedsel was voor de mens.

De meeste mensen vonden het onbeleefd en raar dat Domela geen vlees at. Zijn broer Hendrik noemde zijn eetgewoonte in 1880 ‘een bespottelijke manie.’ Hendrik kwam met oudjaar niet meer op bezoek, vanwege die ‘rampzalige socialistische vegetarische hocus pocus.’ Domela zag ook wel dat zijn eetgewoonte mensen soms beledigde. Tijdens een reis in 1891 bood een herbergier hem als aardig gebaar een karbonade aan. Toen Domela zei dat hij liever een boterham met kaas at, was de herbergier diep teleurgesteld. ‘Nooit heb ik meer spijt gehad vegetariër te zijn,’ schreef Domela later.

Maar Domela kreeg steeds meer medestanders. De bekende schrijver Frederik van Eeden werd in 1890 vegetariër, omdat hij dieren beschouwde als ‘verwandte wezens.’ En in 1894 werd de Nederlandsche Vegetariërsbond opgericht, die nog steeds bestaat. Maar pas sinds ongeveer 1970 is het niet meer vreemd om vegetarisch te zijn. Anno 2009 eet zelfs zo’n vijf procent van de Nederlanders nooit vlees. Nederland heeft trouwens nog steeds een bekende vegetarische socialist: Wouter Bos.